La actividad económica mundial sigue siendo sólida, pero ya alcanzó su pico, según economistas encuestados por Reuters que esperan que las políticas proteccionistas, que no muestran signos de disminuir, afecten al comercio de manera significativa.

Si bien los conflictos entre Estados Unidos y otros socios importantes, en particular China, han tenido hasta el momento un impacto modesto en el comercio y la economía mundial, la turbulencia en los mercados financieros sugiere que la confianza se ha visto afectada.

Las acciones mundiales han sido golpeadas por varias liquidaciones en las últimas semanas. El dólar ha subido 5% desde abril por esas preocupaciones y por las expectativas aún sólidas de varios aumentos más en las tasas de interés de la Reserva Federal (Fed) este año y el próximo.

Los sondeos de Reuters a economistas, analistas de divisas, mercados de bonos y estrategas bursátiles en los últimos meses han dado señales de alarma y el mercado de bonos gubernamentales de Estados Unidos también se aproxima a un hito que podría apuntar a una recesión.

En los últimos sondeos de este mes, casi tres cuartas partes de los 150 economistas que respondieron una pregunta adicional dijeron que el proteccionismo comercial sería un importante lastre en el crecimiento mundial el próximo año.

Esa conclusión se basa en las barreras comerciales ya planteadas y en la amenaza del presidente estadounidense, Donald Trump, de imponer aranceles adicionales sobre los productos importados de China por un valor de 500.000 millones de dólares, que probablemente empeorará esa sensación.

“Es poco probable que las medidas proteccionistas anunciadas hasta ahora tengan un fuerte impacto negativo en el crecimiento, pero estamos profundamente preocupados por una posible escalada del conflicto comercial”, señaló Marco Valli, jefe de macroinvestigación de Unicredit.

“Por lo tanto, el equilibrio de riesgos para la economía mundial ahora está cambiando significativamente a la baja”, agregó.

El análisis de las últimas encuestas de Reuters hechas a más de 500 economistas y que cubren alrededor de 40 países muestra, con base en sus estimaciones, sugiere que el crecimiento en la mayoría de las principales economías ya alcanzó su punto máximo.

La expansión económica global promedio para el 2018 y el 2019 se pronosticó en 3,8 y 3,7%, respectivamente, con base en las contribuciones de más de 70 economistas.

Si bien eso no ha cambiado desde una encuesta publicada hace tres meses, es inferior a las proyecciones del Fondo Monetario Internacional.

“Los efectos directos de mayores aranceles no deberían tener un impacto significativo en el crecimiento global”, escribió Neville Hill, codirector de economía global de Credit Suisse.

“Pero seguimos preocupados de que la incertidumbre pueda tener un efecto de enfriamiento en la inversión empresarial, que sigue siendo un factor clave del crecimiento global. Eso es importante dada una economía global con diferencias en el impulso de crecimiento y los riesgos políticos”, refirió.

El crecimiento económico de Estados Unidos, que probablemente se elevó a 4,1% anualizado en el trimestre que acaba de terminar, perdería impulso en el trimestre actual y el próximo y caería hasta la mitad de esa tasa para finales del 2019.

También se espera que el crecimiento económico en la zona euro, Alemania, Francia, Italia, Gran Bretaña, Japón y China se desacelere este año y el próximo.

Incluso India, que se prevé seguirá siendo la economía de mayor crecimiento este año, no podría igualar la tasa de 7,7% reportada en el último trimestre.

Si bien las autoridades de los bancos centrales siguen siendo cautas respecto a la incertidumbre causada por la guerra comercial y la desaceleración del crecimiento, aún se espera que el ajuste de políticas esté en la agenda antes de la próxima desaceleración.

A pesar del reciente aumento de los precios del petróleo, analistas esperan que la inflación siga siendo moderada y las perspectivas para las tasas de interés en la mayoría de las principales economías se mantuvieron prácticamente sin cambios respecto a hace tres meses.

Se espera que la Fed siga adelante como estaba previsto con otras dos alzas de tasas este año y dos el próximo. El Banco Central Europeo todavía está en camino de poner fin a su estímulo de la era de la crisis para finales del 2018 y a elevar las tasas en un año a partir de ahora o un poco más. Se espera que el Banco de Inglaterra suba las tasas en agosto.

El dilema para los principales bancos centrales es la necesidad de alejarse de casi una década de estímulo sin frenar el crecimiento económico y, por lo tanto, acercar la próxima recesión.

La mediana de probabilidades de una recesión en Estados Unidos en los próximos dos años fue de 35 frente a la de 30% en Gran Bretaña y de 25% de probabilidad en la zona del euro.